더불어민주당의 원로 정치인 박지원 의원이 김영남 전 북한 최고인민회의 상임위원장의 사망 소식에 깊은 애도를 표하며, 본인이 직접 조문 사절로 평양을 방문하겠다는 의사를 공개적으로 밝혔다. 박 의원은 4일 자신의 소셜미디어를 통해 유족과 북한 주민들에게 심심한 위로의 마음을 전하는 동시에, 남북 관계의 특수성을 고려한 조문 외교의 필요성을 역설했다. 그는 여건이 허락된다면 정부가 자신을 특사로 파견해 줄 것과 북한이 이를 수용해 줄 것을 동시에 촉구하며, 경색된 남북 관계의 물꼬를 틀기 위한 파격적인 제안을 던졌다. 이는 단순한 애도 표명을 넘어, 과거 남북 간 교류의 경험을 자산으로 삼아 현재의 교착 상태를 타개하려는 정치적 행보로 해석된다.

 

박 의원은 김 전 상임위원장과의 개인적인 인연을 상세히 회고하며 이번 제안의 진정성을 부각했다. 그는 과거 장관 및 특사 시절 김 전 위원장을 10여 차례 만나며 깊은 인상을 받았다고 술회했다. 훤칠한 키와 수려한 외모를 지닌 조용한 외교관 스타일로 기억하며, 특히 김정일 국방위원장과 현재의 김정은 국무위원장 모두가 그를 깍듯이 예우하던 모습이 인상 깊었다고 전했다. 이처럼 북한 최고 지도자들로부터 두터운 신임을 받았던 인물의 마지막 길을 배웅하는 것이 단순한 조문을 넘어 남북 간 신뢰를 회복하는 중요한 계기가 될 수 있다는 판단이 깔린 것으로 보인다. 개인적 인연과 존중의 마음을 바탕으로 한 그의 제안은 차가운 정치적 계산을 넘어선 인간적 교류의 복원을 호소하는 메시지를 담고 있다.

 

이번 특사 자청의 가장 중요한 명분은 과거 남북이 쌓아온 '조문 외교'의 전통이다. 박 의원은 김대중 전 대통령 서거 당시 북측에서 김기남 노동당 비서를 단장으로 한 고위급 조문 사절단이 서울을 방문했던 사례를 상기시켰다. 또한, 김정일 국방위원장 사망 시에는 김대중 전 대통령의 부인인 이희호 여사가 우리 측 조문 사절단을 이끌고 평양을 방문했던 전례를 강조했다. 이처럼 상대방의 큰 슬픔을 함께 나누며 대화의 끈을 이어갔던 상호주의적 전통을 현 정부가 계승해야 한다는 점을 분명히 한 것이다. 이는 현재와 같이 모든 공식 대화 채널이 막힌 상황에서, 인도주의적 성격의 조문 외교가 경색 국면을 전환할 최소한의 통로가 될 수 있다는 전략적 판단에 따른 것이다.

 

박 의원은 자신의 구상을 현실화하기 위해 구체적인 행동에 나섰다. 국회에서 만난 정동영 신임 통일부 장관에게 특사 파견의 필요성을 이미 설명했으며, 국가정보원을 대상으로 한 국정감사 자리에서도 국정원장에게 같은 내용을 공식적으로 요청하겠다는 계획을 밝혔다. 과거 문화관광부 장관으로서 김대중 전 대통령의 특사 자격으로 북측과 비밀리에 접촉하며 2000년 6·15 남북 정상회담을 성공적으로 이끌었던 경험을 가진 그이기에 이번 제안의 무게는 결코 가볍지 않다. 'DJ의 특사'였던 그가 다시 한번 스스로 '조문 특사'를 자처하고 나선 것은, 꽉 막힌 남북 관계에 자신의 모든 경험과 자산을 쏟아부어 어떻게든 돌파구를 마련하겠다는 강력한 의지의 표명으로 볼 수 있다.