화려한 입담으로 시대를 풍미했던 ‘국민 MC’의 여유는 온데간데없었다. 검은 정장을 입고 무대에 선 그의 손은 미세하게 떨렸고, 바짝 마른 입술을 연신 축이는 모습에선 극도의 긴장감이 묻어났다. 방송인 이휘재가 4년의 침묵을 깨고 대중 앞에 섰다. 하지만 그가 흘린 눈물이 돌아선 민심을 되돌릴 수 있을지는 여전히 미지수다.

 

지난 21일 방송된 KBS 2TV 예능 프로그램 ‘불후의 명곡’ 말미, 차주 방영될 ‘2026 연예계 가왕전’ 예고편이 전파를 탔다. 오만석, 송일국, 김신영 등 쟁쟁한 출연진 사이에서 단연 시선을 사로잡은 인물은 이휘재였다. 2022년 활동 중단 이후 4년 만의 정식 복귀 무대였기 때문이다.

 

짧은 예고편 속 이휘재는 우리가 기억하던 ‘장난기 넘치는 진행자’가 아니었다. 무대 뒤 대기실에서부터 그는 안절부절못하는 기색이 역력했다. 무대에 오르는 순간에도 고개를 깊이 숙이며 망설이는 모습을 보였다. 마이크를 잡고 “오랜만에 인사드립니다”라고 운을 뗀 그는, 이내 벅차오르는 감정을 주체하지 못한 듯 눈시울을 붉히며 손으로 눈가를 훔쳤다. 화려한 조명 아래 홀로 선 그의 모습은 ‘복귀’라는 단어의 무게감을 실감케 했다.

 

이휘재의 눈물에도 불구하고 여론의 반응은 차갑다 못해 매섭다. 예고편이 공개되자마자 관련 커뮤니티와 기사 댓글창은 그를 향한 성토의 장으로 변했다. 대중은 그가 활동을 중단하게 된 결정적 계기였던 ‘층간 소음 분쟁’과 방송 중 보여주었던 무례한 태도 논란을 여전히 생생하게 기억하고 있다.

 

특히 “굳이 방송에 복귀해야 하느냐”, “눈물로 과거를 덮으려 하지 마라”는 식의 원색적인 비난이 주를 이룬다. 이는 단순한 안티 팬의 공격을 넘어, 대중이 느끼는 피로감이 극에 달했음을 시사한다. 제작진을 향해 “왜 하필 이휘재냐”며 섭외 책임을 묻는 목소리도 높다. 4년이라는 자숙의 시간이 대중의 분노를 희석하기에는 역부족이었던 셈이다.

 

이번 ‘불후의 명곡’ 무대는 이휘재에게 있어 연예계 인생을 건 도박과도 같다. 예능 프로그램의 진행자가 아닌, 노래를 통해 진심을 전해야 하는 ‘가창자’로서 무대에 선 것은 전략적인 선택으로 보인다. 말보다는 노래에 담긴 감정으로 호소하겠다는 의도다.

 

하지만 ‘비호감’ 낙인은 쉽게 지워지지 않는 법이다. 그의 긴장과 눈물이 진정성 있는 참회로 받아들여질지, 아니면 복귀를 위한 감성 팔이로 치부될지는 오직 본방송을 통해 판가름 날 것이다.

 

4년 만에 세상 밖으로 나온 이휘재. 그가 쥔 마이크는 그 어느 때보다 무겁다. 과연 그는 이번 무대를 통해 싸늘하게 식은 대중의 마음을 다시 데울 수 있을까. 오는 주말, 시청자들은 냉정한 심판관이 되어 브라운관 앞에 앉을 것이다.