국내 공연 무대에서 배역의 성별 경계를 허무는 '젠더프리 캐스팅'이 하나의 보편적인 연출 문법이자 흥행 카드로 입지를 확고히 하고 있다. 최근 막을 내린 창극 '살로메'에서는 남성 소리꾼 김준수와 서의철이 각각 여성 캐릭터인 살로메 공주와 헤로디아 왕비를 매끄럽게 소화하며 관객들의 뜨거운 호응을 끌어냈다. 이러한 성별 파괴 시도는 창극뿐만 아니라 연극과 뮤지컬 영역 전반으로 점차 범위를 넓혀가는 추세다.올가을 관객들을 만나는 주요 작품들 역시 젠더프리 캐스팅을 적극 도입하며 기대감을 높이고 있다. 장진 연축의 연극 '꽃의 비밀'은 남성 배우들이 남장 여성을 연기하는 이중적 코미디 장치를 선보인다. 사라진 남편의 보험금을 타내기 위해 남장 소동을 벌이는 네 주부의 이야기를 배우 정웅인과 성지루가 연기하면서 고정관념을 깨뜨리는 신선한 웃음을 안긴다.일제강점기 독립운동가들의 이야기를 다룬 뮤지컬 '아나키스트'도 재연 무대에서 주요 남성 인물들을 여성 배우들에게 맡기는 파격을 선택했다. 지난해 초연의 흥행 성과에 안주하지 않고 캐스팅 스펙트럼을 확장하여 캐릭터 간 감정선에 새로운 결을 부여하려는 시도다. 앞서 연극 '오펀스' 역시 성별 구분이 무의미하다는 연출 의도하에 여성 배우인 문근영이 남성 배역을 맡아 큰 화제를 모은 바 있다.공연계의 성별 경계 파괴 현상은 과거 단발성 이벤트 수준에 그쳤으나, 2018년 미투 운동을 분기점으로 삼아 가속도가 붙었다. 기존의 가부장적이거나 수동적인 여성상에서 벗어나 배우의 연기 본질에 집중하려는 시도가 늘어난 결과다. 여기에 여성 작가들의 현장 진출과 성평등에 대한 대중적 인식 변화가 맞물리면서 젠더프리는 무대 위 자연스러운 흐름으로 정착했다.산업적 측면에서도 젠더프리 캐스팅은 다양한 배우 조합을 창출해 내며 막강한 흥행 동력으로 작용한다. 동일한 배역을 각기 다른 성별과 스타일의 배우들이 나눠 맡는 다중 캐스팅 체제는 관객들로 하여금 여러 조합을 비교 관람하게 만드는 회전문 관람 형태를 유발한다. 이는 제작사 입장에서도 위험 부담을 줄이고 흥행성을 극대화할 수 있는 전략적 카드가 된다.해외 무대에서 인종 편견을 허무는 '컬러블라인드' 캐스팅이 주를 이루는 것과 달리, 한국은 성 역할의 금기를 깨뜨리는 시도가 대중적 공감대를 넓혀가고 있다. 단순한 생물학적 성별 교차를 넘어 인물의 본질과 인간성에 집중하는 젠더프리 연출은 국내 공연 시장을 한층 성숙하게 만드는 주요 동력으로 자리매김했다.