중동의 화약고가 폭발 직전의 위기 상황에서 극적인 반전을 맞이할 수 있을지 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 미국의 대이란 군사 작전이 초읽기에 들어갔다는 관측이 지배적인 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령과 이란 지도부가 동시에 대화 가능성을 시사하는 메시지를 던지며 긴장 완화에 대한 기대감을 높이고 있다. 하지만 수면 아래에서는 여전히 거대한 항공모함과 최신예 전투기들이 전진 배치되고 있어 강 대 강 충돌의 불씨는 꺼지지 않은 상태다.사건의 흐름은 긴박하게 돌아가고 있다. 군사 개입 카드를 만지작거리며 압박 수위를 높이던 트럼프 대통령은 현지시간 지난달 31일 향후 계획이 대화를 통한 합의라고 밝히며 유화적인 제스처를 취했다. 폭스뉴스 기자와의 인터뷰에서 그는 우리와 대화하는 것이 계획이며 우리가 무엇인가를 할 수 있을지 지켜보자고 언급했다. 이는 무력 사용에 앞서 협상을 통한 해결책을 먼저 모색하겠다는 의지로 풀이된다.이란 역시 화답하는 모양새다. 마수드 페제시키안 이란 대통령은 이집트 대통령과의 통화에서 이란은 결코 전쟁을 추구하지 않으며, 무력 충돌은 미국과 중동 지역 모두의 이익에 부합하지 않는다는 점을 분명히 했다. 특히 알리 라리자니 최고국가안보회의 사무총장은 언론의 전쟁 선동과는 달리 미국과의 협상을 위한 구조적인 준비가 진전되고 있다고 밝혀 물밑에서 상당한 수준의 교감이 오가고 있음을 암시했다. 하지만 이러한 대화 모드 뒤에는 서늘한 군사적 긴장감이 흐르고 있다. 미국은 이미 에이브러햄 링컨호를 필두로 한 항공모함 전단을 중동으로 전개했으며 최신형 공군 전투기와 공중급유기를 추가 배치했다. 심지어 이란 국경 인근 페르시아만 상공에서는 미군의 P-8A 포세이돈 대잠초계기가 포착되는 등 감시 활동이 극에 달해 있다. 베네수엘라 마두로 체포 작전에 투입되었던 F-35 전투기가 포르투갈 기지로 이동했다는 소식은 미국이 언제든 속전속결의 군사 작전을 수행할 준비가 되었음을 시사한다.실제로 월스트리트저널 등 주요 외신은 트럼프 대통령이 참모들에게 장기전을 피하면서도 결정적인 타격을 입힐 수 있는 빅플랜을 마련하라고 지시했다고 보도했다. 이 계획에는 이란 지도부 제거와 혁명수비대 시설 타격이 포함된 것으로 알려져 충격을 주고 있다. 최근 이란 남부 아파트에서 발생한 가스 폭발 사고를 두고 소셜미디어상에서 미국이 혁명수비대 수뇌부를 직접 공격했다는 루머가 확산된 것도 이러한 험악한 분위기가 반영된 결과다.중동 주변국들은 전쟁의 불길이 번지는 것을 막기 위해 동분서주하고 있다. 이란과 국경을 접한 튀르키예를 비롯해 이집트, 사우디아라비아, 카타르 등이 한목소리로 평화적인 해결을 촉구하고 있다. 특히 카타르 총리는 직접 이란을 방문해 군사 긴장 완화를 위한 중재안을 논의하며 역내 긴장 해소에 힘을 보태고 있다. 그럼에도 불구하고 협상의 전망이 밝기만 한 것은 아니다. 미국과 이란 사이에는 넘기 힘든 거대한 벽이 존재한다. 미국은 이란에 우라늄 농축의 영구 중단과 탄도 미사일 프로그램 제한, 대리 세력 지원 중단 등 사실상 무장 해제에 가까운 요구를 하고 있다. 반면 이란은 핵 과학 기술은 순교할지언정 파괴될 수 없는 주권의 영역이라며 맞서고 있다. 아미르 하타미 이란군 총사령관은 과학자들이 목숨을 바쳐서라도 핵 무력을 수호하겠다는 강경한 메시지를 내놓으며 절대 물러서지 않겠다는 뜻을 밝혔다.더욱 우려스러운 점은 이란이 석유 수출의 요충지인 호르무즈 해협에서 실사격 훈련을 강행하기로 했다는 사실이다. 인근에 배치된 미군과 이란군이 근접한 상태에서 오판에 의한 우발적 충돌이 발생할 가능성이 매우 커졌다. 미 중부사령부는 비전문적인 행동이 충돌 위험을 높일 것이라고 경고했으나 이란은 훈련 취소 의사가 없음을 분명히 했다.트럼프 대통령 또한 대화의 문을 열어두면서도 군사 옵션을 포기하지 않았음을 거듭 강조하고 있다. 그는 이란으로 향하는 함대가 베네수엘라 때보다 더 크다는 점을 상기시키며, 협상이 만족스럽지 않을 경우 언제든 거대한 무력이 동원될 수 있음을 시사했다. 말로는 대화를 외치고 있지만 등 뒤에는 거대한 칼을 숨기고 있는 형국이다.전 세계 경제와 안보에 지대한 영향을 미칠 중동의 이 긴장 상황이 극적인 합의로 마무리될지, 아니면 다시 한번 참혹한 전쟁의 소용돌이로 빠져들지 기로에 서 있다. 평화를 바라는 주변국들의 중재 노력과 양측 지도부의 정치적 결단이 어느 때보다 절실한 시점이다. 호르무즈 해협의 파도가 거세질수록 전 세계인들의 불안감도 깊어지고 있다.