러시아 마린스키 발레단의 간판스타 마리아 호레바가 8년 만에 한국 무대를 다시 찾았다. 제19회 서울국제발레축제 참석차 내한한 호레바는 24일 열린 기자간담회에서 같은 발레단 소속인 한국인 발레리노 전민철에 대해 각별한 애정을 드러내 눈길을 끌었다. 그는 전민철과 '지젤', '로미오와 줄리엣' 등 여러 작품에서 호흡을 맞췄던 경험을 회상하며, 무대 위에서 파트너의 눈을 보는 순간 그가 이미 이야기의 주인공이 되어 있음을 직감했다고 극찬했다. 단순한 테크닉을 넘어 관객에게 고유한 서사를 들려주려는 전민철의 진정성이 그를 특별하게 만든다는 설명이다.호레바는 이번 축제의 개막 공연인 'K-발레 월드스타' 갈라 무대에서 볼쇼이 발레단의 마카르 미할킨과 함께 환상적인 기량을 선보일 예정이다. 2018년 마린스키 입단 첫해에 퍼스트 솔리스트로 파격 승급하며 전 세계 발레계의 신데렐라로 떠오른 그는, 춤을 통해 다양한 인물의 삶을 해석할 수 있는 현재의 삶에 깊은 만족감을 표했다. 특히 한국 무용수들의 수준이 현재 세계 최고 수준에 도달해 있다며, 남녀를 불문하고 이들이 보여주는 예술적 성취에 경의를 표하기도 했다.무대 밖 호레바는 68만 명의 팔로워를 거느린 강력한 SNS 인플루언서이기도 하다. 그는 자신의 훈련 과정과 일상을 대중과 공유하는 행위가 이제는 개인적인 즐거움을 넘어 발레라는 예술 형식을 여러 세대와 연결하는 사명이 되었다고 밝혔다. 클래식 발레를 어렵게 느끼는 젊은 층에게 발레의 매력을 친숙하게 전달하고 싶다는 포부다. 방탄소년단과 스트레이 키즈를 좋아하는 열혈 팬이기도 한 그는, K-콘텐츠의 재미를 인정하면서도 무대 위에서 느끼는 발레의 진실한 감정이 그 무엇보다 강력하다고 웃으며 덧붙였다.국제적인 정치 상황에 따른 러시아 예술가들의 활동 제약에 대해서는 단호하면서도 철학적인 답변을 내놓았다. 자신을 정치인이 아닌 예술가라고 정의한 호레바는, 예술의 본질은 사람의 영혼을 연결하고 보편적인 아름다움을 이야기하는 데 있다고 강조했다. 어떤 척박한 상황 속에서도 예술이라는 언어는 멈추지 않고 계속되어야 한다는 신념을 밝힌 것이다. 이러한 그의 태도는 예술이 지닌 치유와 화합의 기능을 다시금 생각하게 만드는 대목이다.이번 서울국제발레축제는 호레바뿐만 아니라 국내외 정상급 무용수들이 대거 참여해 한국 발레의 현주소를 확인하는 자리가 될 전망이다. 국립발레단과 유니버설발레단의 수석 무용수들은 물론, 일본 신국립극장발레단 등 해외 유수 단체에서 활약하는 한국인 무용수들이 한자리에 모인다. 한국발레협회는 이번 축제를 통해 차세대 유망주를 발굴하고 창작 발레의 외연을 넓히는 터전을 마련함으로써 한국 발레의 질적 성장을 도모하겠다는 계획을 세웠다.축제는 25일 개막 갈라를 시작으로 창작 안무가전과 청소년 페스티벌 등 다채로운 프로그램으로 10월 1일까지 이어진다. 세계적인 스타 호레바의 내한으로 한층 고조된 발레 열기는 아르코예술극장 대극장을 중심으로 뜨겁게 달아오를 것으로 보인다. 클래식의 전통과 현대적 감각이 어우러진 이번 무대는 관객들에게 발레가 지닌 영원한 가치와 아름다움을 선사하며 깊은 감동의 여운을 남길 것으로 기대된다.