미국 시사주간지 ‘타임’의 최신 표지 사진이 큰 논란을 일으켰다. 이번 표지에는 도널드 트럼프 대통령의 최측근이자 테슬라 최고경영자(CEO)인 일론 머스크가 백악관 집무실에 있는 대통령 전용 책상에 앉아 있는 모습이 담겨 있다. 머스크는 커피를 손에 든 채, 미국 국기와 대통령 깃발을 배경으로 하고 있으며, ‘타임’은 이 표지를 통해 머스크가 사실상 미국 정부의 핵심적인 권력자로서의 역할을 하고 있다는 메시지를 전달하고자 했다. 

 

‘타임’은 표지와 함께 실린 기사에서 머스크가 “수백만 명의 정부 직원들에게 권력을 행사하고 있으며, 그에게 책임을 물을 수 있는 사람은 현재 트럼프 대통령뿐”이라고 묘사했다. 이는 머스크가 트럼프 행정부의 ‘정부효율부(DOGE)’ 수장으로서 연방정부 예산 삭감과 공무원 해고 등을 주도하고 있다는 사실에 기반을 두고 있다. 이러한 묘사는 머스크가 트럼프 대통령의 권력을 넘어서, 사실상 더 큰 영향력을 발휘하고 있다는 인상을 주었다.

 

이에 대해 CNN과 뉴욕타임스는 이번 ‘타임’의 표지가 트럼프 대통령의 심기를 불편하게 할 수 있다고 보도했다. 이들은 머스크가 트럼프 대통령의 전용 책상에 앉아 있는 이미지를 통해 사실상 ‘트럼프보다 더 중요한 인물’로서의 이미지를 형성하려는 의도가 있다는 분석을 내놓았다. 트럼프 대통령은 기자회견에서 해당 표지에 대한 질문을 받고, “타임지가 아직도 영업을 하고 있느냐”는 반응을 보이며 표지를 비꼬는 발언을 하기도 했다. 그 후 그는 “타임지에 대한 관심이 없다”고 덧붙였다.

 

머스크는 2024년 미국 대선에서 트럼프에게 막대한 기부금 등을 통해 승리를 도운 주요 인물로, 2024년 ‘타임’ 표지에서는 그가 ‘킹메이커’로 묘사된 바 있다. 이는 머스크가 트럼프의 재선에 중요한 역할을 했다는 점에서 그를 매우 중요한 정치적 인물로 부각시킨 것이다. 또한 머스크는 자신을 둘러싼 언론의 관심에 종종 소셜미디어를 통해 직접 반응해왔으나, 이번 표지에 대해서는 특별히 언급하지 않았다.

 

 

그동안 트럼프 대통령은 타임지에 여러 차례 표지로 등장하며 자신의 정치적 입지를 강화해왔고, 타임지 표지는 그에게 중요한 상징적인 의미를 지녔다. 2017년에는 취임 후 첫해 타임지에 여러 차례 등장하면서 “타임지 표지에 14~15번 등장했다”고 자랑하기도 했다. 그러나 이번 타임지 표지에서는 머스크가 중심에 서게 되면서, 트럼프에게는 또 다른 불편한 상황이 된 셈이다.

 

비교적으로, 타임지에서 머스크가 등장한 표지는 2017년 트럼프 대통령의 최측근이자 백악관 수석전략가였던 스티브 배넌의 표지와 유사한 맥락을 지닌다. 당시 배넌은 트럼프 대통령의 정책과 방향을 좌우하는 ‘막후 실세’로 언론에 보도되었고, 타임지는 그의 표지를 통해 ‘위대한 조종자’로 묘사했다. 배넌은 그 해 8월 백악관에서 축출되었지만, 당시 ‘타임’은 그의 영향력을 강조하며 그를 ‘권력의 중심’으로 그렸다.

 

머스크는 트럼프 대통령과의 관계에서 때때로 긴장감을 드러내기도 했다. 예를 들어, 최근에는 트럼프가 발표한 5000억 달러 규모의 AI 인프라 투자 계획에 대해 머스크가 “그들은 실제로 돈이 없다”고 언급하며 트럼프 측과의 불편한 관계를 암시한 바 있다. 이에 대해 트럼프는 “신경 쓰지 않는다”며 머스크를 옹호하는 발언을 했다. 그러나 월스트리트저널은 머스크와 트럼프 사이의 불편한 역학 관계를 지적하면서, 두 사람의 관계가 단순히 정치적 동지 이상의 복잡한 면모를 지닌다고 분석했다.

 

이번 ‘타임’ 표지는 그 자체로 많은 논란을 일으켰으며, 미국 내에서 머스크와 트럼프의 관계와 권력 다툼을 다시금 떠오르게 했다. 또한, 머스크가 앞으로 미국 정치에 어떤 영향을 미칠지, 그리고 트럼프 대통령과의 관계가 어떻게 전개될지에 대한 관심이 더욱 커지고 있다.