인류를 유전적으로 '개량'할 수 있다는 위험한 사상인 우생학은 흔히 나치 독일의 전유물로 여겨지지만, 그 뿌리는 사실 미국에 더 깊고 어둡게 자리 잡고 있었다. 최근 출간된 책들은 과학의 이름을 빌려 자행된 미국의 추악한 차별의 역사를 고발하며, 그 망령이 21세기에도 여전히 살아있음을 경고한다.우생학이 미국 사회에 가장 큰 영향을 미친 분야는 이민 정책이었다. 1912년 심리학자 헨리 고더드는 뉴욕 엘리스섬에 도착한 이민자들을 상대로 편향된 IQ 검사를 실시했다. 그는 삼등 선실 승객만을 대상으로 검사를 진행한 뒤, 유대인, 이탈리아인 등 특정 국가 출신 이민자 대다수가 '정신박약'이라는 결론을 내렸다. 이 연구는 과학적 객관성이 심각하게 결여된 것이었으나, 1924년 인종차별적인 이민 제한법을 도입하는 결정적 근거로 작용했다.우생학의 칼날은 비단 이민자에게만 향하지 않았다. 미국 내에서는 가난한 여성이나 장애인에게 강제적인 단종 수술이 시행됐고, 동성애를 '치료'의 대상으로 보는 연구가 진행되기도 했다. 사회 구조의 문제를 개인의 유전적 '결함'으로 치환하려는 시도였다. 이처럼 우생학은 과학의 외피를 쓴 채, 기존의 사회 계층과 기득권의 차별적 시선을 정당화하는 편리한 도구로 기능했다.유사과학으로 판명된 지 오래지만, 우생학적 사고는 오늘날 미국 사회 지도층의 언어 속에서 심심치 않게 부활한다. 도널드 트럼프 전 대통령은 이민자들이 미국의 피를 '오염'시킨다고 주장했으며, 억만장자 일론 머스크는 지능이 높은 사람들이 더 많은 아이를 낳아야 한다는 주장을 공공연히 펼친다. 이는 100년 전의 낡은 논리가 현대 사회에 얼마나 쉽게 다시 소환될 수 있는지를 보여준다.이러한 미국의 어두운 역사를 파헤치는 학술적 노력도 이어지고 있다. 신간 '미국의 우생학'과 '인종으로 읽는 미국의 역사'는 각각 미국과 한국 학자들의 시선으로 미국사 깊숙이 뿌리내린 인종주의의 실체를 분석한다. 저자들은 "미국의 역사는 곧 인종의 역사"라고 규정하며, 과거의 문제가 어떻게 현재까지 이어지고 있는지를 면밀히 추적한다.과거로 회귀하는 듯한 미국의 모습에 비관적인 전망이 나오기도 하지만, 저자들은 희망을 버리지 않는다. 이들은 역사의 퇴행에 맞서는 시민 사회의 저항과 다수 대중의 건강한 자정 능력을 신뢰하며, 결국 역사의 수레바퀴는 앞으로 나아갈 것이라는 기대를 놓지 않고 있다.