도심의 밤을 수놓는 대형 불꽃축제가 대기질과 야생동물에 미치는 영향을 놓고 환경 관리 대책을 강화해야 한다는 지적이 나온다. 관광객 유입과 지역경제 활성화라는 효과에 더해, 행사 과정에서 발생하는 오염과 생태계 교란도 함께 살펴야 한다는 것이다.약 100만 명이 찾는 서울세계불꽃축제는 대표적인 가을 행사로 자리 잡았다. 하지만 국내외 연구에서는 불꽃놀이 전후로 초미세먼지 농도가 급격히 높아지고, 갑작스러운 빛과 폭음에 놀란 새들이 비정상적인 집단 비행을 하는 현상이 확인되고 있다.국내에서는 불꽃축제 당시 대기질 변화를 분석한 연구가 나왔다. 고려대 보건환경융합과학부와 한양의대·아주의대 예방의학과 공동 연구팀에 따르면, 2023년 서울과 부산의 불꽃축제 기간 행사장 인근에서 미세먼지 농도가 크게 상승했다.서울의 경우 2023년 10월 7일 오후 7시 30분께 불꽃놀이가 시작되기 전 초미세먼지 농도는 9∼12㎍/㎥로 ‘좋음’ 수준이었다. 이후 농도가 계속 올라 공연이 끝난 지 약 한 시간 뒤인 오후 9시 30분께에는 320㎍/㎥에 도달했다. 행사 전과 비교하면 최대 약 36배 높은 수치다.미세먼지 농도도 행사 전 25㎍/㎥ 이하에서 행사 후 371㎍/㎥까지 치솟았다. 초미세먼지와 미세먼지 모두 ‘매우 나쁨’ 기준을 크게 웃돌았다. 불꽃이 꺼진 뒤에도 관람객이 높은 농도의 오염물질에 노출될 수 있다는 점에서, 공연 종료 이후까지 대기질 관리와 안내가 필요함을 보여주는 결과다. 다만 이는 행사 인근의 관측 결과로, 서울 전역의 대기질이 같은 수준이었다는 의미는 아니다.해외에서는 불꽃놀이가 조류 집단 폐사에 영향을 줬을 가능성을 다룬 연구도 발표됐다. 루스코 페트로프 불가리아 트라키아대 수의과대학 교수 등이 참여한 연구진은 2025년 1월 1일 스레드나 고라 산맥 인근 소도시의 등산로에서 발견된 조류 사체 1,007마리와 일부 생존 개체를 조사했다.검사에서는 장기 파열과 날개 골절 등 강한 충돌을 시사하는 손상이 관찰됐다. 연구진은 새해맞이 불꽃놀이에 놀란 새들이 급하게 날아오르는 과정에서 나무나 지면, 다른 개체와 부딪혔을 가능성을 가장 유력하게 봤다. 다른 원인을 확인하기 위해 유해물질과 A형 조류인플루엔자 관련 검사도 진행했으나 이를 뒷받침하는 증거는 확인되지 않았다고 설명했다. 연구진은 낮에 활동하는 새들이 밤중에 강한 빛과 소음에 노출되면 극심한 스트레스를 받고 방향 감각을 잃을 수 있다고 지적했다. 직접적인 충돌을 피하더라도 불필요한 비행이 늘어나 에너지가 소모되는 문제가 발생할 수 있다는 것이다.2023년 네덜란드 암스테르담대 연구진이 발표한 연구에서도 비슷한 양상이 나타났다. 새해맞이 불꽃놀이 직후 날아오르는 반응을 보인 조류 수가 평상시 야간보다 평균 약 1,000배 많았다. 국내에서는 불꽃놀이와 조류 집단 폐사의 연관성을 직접 규명한 연구나 공식 보고가 드물어, 해외 사례를 한강 일대에 그대로 적용하기보다는 현장 조사를 통해 영향을 확인할 필요가 있다.축제를 둘러싼 환경 우려에 서울시는 해당 행사가 환경영향평가법상 평가 대상사업에 포함되지 않는다는 입장을 밝혔다. 아울러 대기질 모니터링과 시민 안내를 이어가고, 주최 측과 협의해 환경 영향을 줄이는 행사 운영 방안을 마련하도록 유도하겠다고 설명했다.전문가들이 제시하는 대응 방향은 야생동물 서식지 주변의 불꽃놀이 제한과 드론 쇼 등 대체 공연 활용이다. 대규모 축제의 경제적·문화적 가치를 유지하더라도 개최 장소와 연출 방식, 오염 정보 제공 체계를 함께 손볼 필요가 있다는 취지다. 관람객 규모와 흥행 성과뿐 아니라 시민의 오염 노출과 주변 생태계에 남기는 영향까지 행사 운영의 기준에 포함해야 한다는 지적이다.