도널드 트럼프 미국 대통령이 연방준비제도(Fed·연준)의 제롬 파월 의장을 해임할 것이라는 소식이 전해지면서 16일(현지시간) 글로벌 금융시장이 크게 요동쳤다. 트럼프 대통령은 직접 해임설을 부인했으나, 파월 의장이 스스로 물러나길 바란다는 발언을 하면서 ‘파월 해임 리스크’가 여전히 시장의 불확실성으로 작용하고 있다. 이에 미국 대형은행 최고경영자(CEO)들이 연준의 독립성을 강조하며 파월 의장을 공개적으로 지지하는 등 트럼프 행정부와 금융권 간 긴장감이 고조되고 있다.

 

뉴욕타임스(NYT)를 비롯한 미국 언론들은 복수의 소식통을 인용해 트럼프 대통령이 전날 저녁 백악관에서 공화당 하원의원들과 만난 자리에서 파월 의장 해임 서한 초안을 제시했다고 보도했다. 이 자리에서는 암호화폐 법안 논의 중 갑자기 해임안이 등장해 참석자들을 당황하게 했다. NYT는 이 서한이 연준 이사인 윌리엄 J. 풀티 연방주택금융청장이 최근 트럼프 대통령에게 전달한 것으로, 내년 5월 임기 만료 전에 파월 의장을 해임하자는 내용을 담고 있다고 전했다.

 

이 소식이 알려지자 미 국채 30년물 금리는 5%를 돌파했으며, 주요 주가지수인 S\&P500과 나스닥은 장중 1% 넘게 하락하는 등 금융시장은 즉각 충격에 빠졌다. 그러나 트럼프 대통령은 곧바로 “파월 의장 해임 가능성은 희박하다”며 진화에 나섰고, 시장은 다시 안정을 찾으며 강세로 돌아섰다. 그는 “내가 파월 의장을 해임하면 시장 혼란을 초래할 것이라는 의견도 있다”며 “파월 의장이 스스로 사임하면 좋겠다”고 말했다.

 

 

 

시장 전문가들은 파월 의장 해임 가능성이 완전히 사라지지 않았다고 보고 있다. 마이클 페롤리 JP모간 수석 이코노미스트는 “트럼프 대통령의 파월 의장 해임 위협은 아직 끝나지 않았다”며 “연준 독립성이 약화되면 인플레이션 상승 압력뿐만 아니라 기대 인플레이션 전망까지 높아질 위험이 크다”고 경고했다. 반면 일부 분석가들은 트럼프 대통령이 시장 반응을 시험하기 위한 정치적 수사였을 뿐, 실제 해임 의사는 크지 않다고 해석하기도 한다.

 

법적으로 미국 대통령은 ‘정당한 사유’ 없이 연준 의장을 해임할 권한이 없다. 연준의 독립성을 보장하기 위한 조치로, 역사상 임기 중 의장이 해임된 사례는 없다. 이에 트럼프 행정부가 연준 건물 보수 예산을 문제 삼는 것은 금리 정책과 무관한 명분을 만들어 해임을 시도하려는 의도라는 지적이 나온다. 민주당의 엘리자베스 워런 의원 역시 “보수 공사 문제는 해임 구실에 불과하다”고 비판했다.

 

파월 의장은 의장 임기가 끝나도 2028년 1월까지 연준 이사로 남아 연준 정책에 영향력을 행사할 수 있다. 현재 7명의 연준 이사 중 트럼프 대통령이 임명한 인사는 2명에 불과하다. 내년 1월 한 이사의 임기가 종료되면 트럼프가 임명하는 이사는 3명으로 늘어나지만, 파월 의장이 이사로 남으면 ‘바이든 임명 4명 대 트럼프 임명 3명’ 구도가 유지돼 연준의 정책 독립성이 일정 부분 지켜질 전망이다.

 

한편, 파월 해임설이 금융시장에 큰 충격을 주자 미국 대형 은행 CEO들이 일제히 연준 독립성 수호를 외쳤다. JP모간의 제이미 다이먼 CEO는 “연준을 정치적 도구로 삼는 것은 역효과를 낳을 수 있다”며 공개적으로 파월 의장을 지지했다. 골드만삭스, 뱅크오브아메리카(BoA), 시티그룹의 CEO들도 연준이 정치권 간섭 없이 독립적으로 운영돼야 미국 경제와 금융시장이 안정될 수 있다고 강조했다. 이들 4개 대형 은행 CEO가 관장하는 자산 규모는 12조 달러가 넘는다.

 

이들은 연준이 공공기관이지만, 12개 지역 연방준비은행은 민간 은행들의 출자로 설립된 특수한 구조를 갖고 있다고 설명했다. 예를 들어 뉴욕 연방준비은행은 JP모간, 시티그룹, 골드만삭스, 뱅크오브뉴욕멜론 등 주요 민간 은행들이 지분을 소유하고 있다. 이사회 일부 멤버는 민간 은행들이 선출하며, 민간 은행은 배당을 받지만 주식 거래나 담합 등 직접적 영향력 행사는 제한된다.

 

이번 사태는 트럼프 대통령과 연준 사이의 긴장 관계를 극명하게 보여주는 동시에, 연준의 독립성 유지가 미국 경제 안정을 위한 필수 조건임을 다시 한번 확인시켜줬다. 금융시장과 경제 전반이 이들의 행보에 촉각을 곤두세우고 있으며, 향후 파월 의장과 트럼프 행정부 간 긴장이 어떻게 전개될지 세계 금융시장의 이목이 집중되고 있다.