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북한 주민, 스티로폼 타고 '자유의 바다' 건넜다

김정구기자 입력 2025.08.07. 오전 10:27

북한 주민 1명이 지난달 해상을 통해 귀순한 사실이 뒤늦게 확인되면서, 이재명 정부 출범 이후 공개 사례 기준으로 두 번째 북한 주민 귀순으로 기록됐다. 이는 지난 8월 3일 중서부 전선 군사분계선(MDL)을 넘어온 육상 귀순에 이은 것으로, 잇따른 북한 주민의 이탈은 북한 내부의 심각한 상황을 방증하는 것이라는 분석이 나온다.

복수의 정부 소식통에 따르면, 지난달 31일 새벽 해병대 2사단 장병들은 인천 강화군 교동도 앞 해상에서 북한 남성 1명이 스티로폼 부유물을 몸에 묶은 채 헤엄쳐 내려오는 모습을 감시 장비로 포착했다.

당시 이 남성은 북방한계선(NLL) 이북 지역에서부터 감시망에 들어왔으며, 해병대 장병들은 그의 움직임을 한시도 놓치지 않고 밀착 감시를 이어갔다. 그는 NLL을 넘어 우리 해역으로 진입하자마자 신속히 출동한 해병대 병력에 의해 신병이 확보되었고, 곧바로 관계 당국에 인계되어 합동신문 절차에 들어갔다. 해병대의 철저한 경계 태세와 신속한 초동 조치가 성공적인 귀순 유도에 결정적인 역할을 했다는 평가다.

귀순이 이루어진 교동도는 서해 최북단에 위치한 섬으로, 북한 황해남도 연안군과 직선거리로 불과 2.5km 떨어져 있어 북한과 지척이다. 이러한 지리적 특성 때문에 교동도는 과거부터 북한 주민들의 주요 귀순 경로로 이용되어 왔다. 특히 2013년에는 북한 주민이 맨몸으로 교동도 해안에 도착해 민가 문을 두드려 귀순 의사를 밝힌 이른바 '노크 귀순' 사건이 발생해 큰 파장을 일으켰다.

지난해 8월에도 북한 남성 주민 1명이 교동도 북측 한강하구중립수역의 강물이 빠져 갯벌이 드러날 때를 이용해 '도보 귀순'한 사례가 있어, 교동도 일대가 북한 주민들의 탈북 통로로 꾸준히 활용되고 있음을 보여준다.

이번에 귀순한 남성은 국가정보원, 통일부 등 관계 당국이 합동으로 실시하는 심층 신문에서 대한민국으로의 귀순 의사를 분명히 밝힌 것으로 전해졌다. 당국은 이 남성의 신원, 귀순 동기, 북한 내 생활 실태 등을 면밀히 조사 중이며, 특별한 신변상의 문제나 간첩 혐의 등이 없는 한 귀순을 수용할 방침이다.

북한 주민의 잇따른 귀순은 북한 내부의 경제난 심화, 식량난, 그리고 김정은 정권의 강압적인 통치에 대한 주민들의 불만이 고조되고 있음을 시사하는 것으로 해석된다. 이는 북한 체제의 불안정성을 보여주는 지표이자, 대북 정책 수립에 있어 중요한 고려 요소가 될 것으로 보인다.

정부는 이번 귀순 사례를 통해 북한 주민들의 동향을 더욱 면밀히 파악하고, 북한 내부 상황에 대한 정보를 확보하는 데 주력할 것으로 예상된다. 동시에 우리 군은 북한 주민의 안전한 귀순을 유도하는 인도주의적 접근을 유지하면서도, 혹시 모를 침투 시도나 특이 동향에 대비하여 접경 지역의 경계 태세를 더욱 강화하는 데 만전을 기하고 있다.

북한 주민의 귀순은 단순한 개인의 탈북을 넘어, 남북 관계와 한반도 안보 상황에 복합적인 영향을 미치는 중대한 사건으로 평가되고 있다.

김정구기자 (master21@issuebus.com)