치열한 득점왕 경쟁의 한복판에 서 있는 '축구의 신' 리오넬 메시가 개인의 영광보다 팀 동료의 부활을 먼저 생각하는 감동적인 장면을 연출했다. 인터 마이애미는 25일(한국시간) 미국 뉴욕 시티 필드에서 열린 뉴욕시티와의 2025 미국프로축구(MLS) 원정 경기에서 메시의 맹활약에 힘입어 4-0 대승을 거뒀다. 이날 승리로 3연승을 질주한 마이애미는 플레이오프 진출을 확정하며 동부 콘퍼런스 3위 자리를 굳건히 했다.

 

경기의 주인공은 단연 메시였다. 2골 1도움을 기록하며 팀의 모든 득점에 관여하는 듯한 압도적인 영향력을 과시했다. 전반 43분, 발타사르 로드리게스의 선제골을 도우며 예열을 마친 메시는 후반 29분, 옛 동료 세르히오 부스케츠가 찔러준 명품 스루패스를 받아 골키퍼의 키를 넘기는 감각적인 칩슛으로 골망을 흔들며 자신의 클래스를 증명했다.

 

백미는 후반 38분에 나왔다. 마이애미가 페널티킥을 얻어내자 모든 이의 시선은 팀의 전담 키커이자 해트트릭을 눈앞에 둔 메시에게 쏠렸다. 하지만 메시는 당연하다는 듯 공을 집어 들지 않았다. 대신 그는 최근 3경기 연속 무득점의 부진에 빠져 마음고생이 심했던 '절친' 루이스 수아레스에게 다가가 킥을 양보했다. 메시의 깊은 배려 속에 부담을 덜고 페널티킥을 성공시킨 수아레스는 곧바로 달려와 메시와 뜨거운 포옹을 나누며 고마움을 전했다. 자신의 해트트릭보다 동료의 부활이 더 중요했던 메시의 리더십이 빛나는 순간이었다.

 

이 양보가 더욱 특별했던 이유는 메시가 LAFC의 데니스 부앙가와 단 한 골 차로 득점왕 경쟁을 벌이고 있었기 때문이다. 페널티킥은 득점왕 레이스에서 멀리 달아날 수 있는 절호의 기회였지만, 메시는 눈앞의 이익을 과감히 포기했다. 하지만 그의 득점 본능은 여기서 멈추지 않았다. 후반 41분, 메시는 전성기를 떠올리게 하는 폭발적인 드리블 돌파 이후 골문 구석을 찌르는 정확한 오른발 슈팅으로 멀티골을 완성하며 경기에 마침표를 찍었다. 결국 동료를 먼저 챙기고도 자신의 힘으로 득점왕 경쟁에서 한 발 앞서 나간 것이다.

 

이날 2골을 추가한 메시는 시즌 24호 골을 기록, 22골의 부앙가를 제치고 MLS 득점 부문 단독 선두로 올라섰다. 23경기에 출전해 24골 11도움을 기록하는, 경기당 1개 이상의 공격포인트를 올리는 경이로운 활약을 이어가고 있다. 경기 후 하비에르 마스체라노 감독은 "메시는 커리어 내내 저런 모습을 보여줬다. 그는 자신보다 동료에게 골이 더 필요할 때를 아는 선수"라며 "언제나 팀을 먼저 생각하는 진정한 리더"라고 극찬을 아끼지 않았다. 해외 축구 통계 매체 후스코어드닷컴은 메시에게 평점 10점 만점을 부여하며 그의 완벽했던 활약에 경의를 표했다.