12년간 난공불락의 요새로 여겨졌던 '빙속 여제' 이상화의 스피드스케이팅 여자 500m 세계기록이 마침내 깨졌다. 2013년 11월 17일, 이상화가 기록한 36초36이라는 숫자는 하나의 상징과도 같았지만, 정확히 12년의 세월이 흐른 2025년 11월 17일, 네덜란드의 펨케 콕이 그 아성을 무너뜨렸다. 콕은 미국 유타주 솔트레이크시티 유타 올림픽 오벌에서 열린 2025-2026 ISU 스피드스케이팅 월드컵 1차 대회 여자 500m 2차 레이스에서 36초09라는 경이적인 기록으로 결승선을 통과하며 새로운 역사의 주인공이 되었다. 이상화가 전설을 썼던 바로 그 장소에서, 12년 전의 기록을 0.27초 앞당기며 길었던 '여제의 시대'에 마침표를 찍은 것이다.

 

이상화의 36초36이 얼마나 위대한 기록이었는지는 다른 종목의 세계기록 수립 시점과 비교하면 더욱 명확해진다. 펨케 콕이 신기록을 세우기 직전까지, 이상화의 기록은 스피드스케이팅 올림픽 정식 종목을 통틀어 가장 오래된 세계기록으로 남아 있었다. 여자 1000m, 1500m, 3000m 세계기록이 모두 2019년에 작성되었고, 5000m와 팀 추월은 2020년에 새 주인을 찾았다. 남자부 역시 대부분의 기록이 2019년 이후에 경신되었다. 최신 장비와 기술, 주법의 발전으로 다른 종목들의 기록이 꾸준히 단축되는 동안에도 이상화의 기록만큼은 12년이라는 긴 시간 동안 굳건히 정상을 지키며 그 가치를 증명해왔다.

 

이처럼 철옹성 같던 기록을 깨기 위해 새로운 챔피언 펨케 콕은 '전설' 이상화를 철저하게 분석하고 연구했다. 그녀는 네덜란드 현지 언론과의 인터뷰에서 "종전 세계기록 보유자였던 이상화가 신기록을 수립할 당시의 영상을 수백 번은 돌려봤다"고 털어놓았다. 영상을 볼 때마다 "어떻게 저렇게 빠를 수 있지?"라는 경외심을 가졌다고 고백한 그녀는, 마침내 자신의 우상을 넘어선 순간 "나의 꿈을 이뤘다. 믿어지지 않는다"며 감격의 눈물을 감추지 못했다. 이는 단순히 기록 경신을 넘어, 한 시대의 아이콘을 목표로 삼아 끊임없이 정진한 한 선수의 인간 승리 드라마이기도 했다.

 

사실 이상화는 2013년 한 해에만 여자 500m 세계기록을 무려 네 차례나 갈아치우며 압도적인 전성기를 구가했다. 1월에 36초80으로 세계신기록을 세운 것을 시작으로, 11월에는 자신의 기록을 36초74, 36초57, 그리고 최종적으로 36초36까지 단축시키는 기염을 토했다. 특히 마지막 두 기록이 작성된 유타 올림픽 오벌은 해발 1000m가 넘는 고지대에 위치해 공기 저항이 적고, 최상의 빙질 관리로 '기록의 산실'이라 불리는 곳이다. 12년 전 이상화가 그랬던 것처럼, 펨케 콕 역시 최적의 환경에서 자신의 모든 것을 쏟아부어 불멸과도 같았던 기록을 역사 속으로 보내고 새로운 시대를 열었다.