오스트리아를 대표하는 거장 구스타프 클림트가 말년에 그린 초상화 한 점이 미술계의 역사를 새로 썼다. 현지시간 18일 저녁, 미국 뉴욕 소더비 경매에서 클림트의 '엘리자베스 레더러의 초상'이 수수료를 포함해 무려 2억 3,640만 달러, 우리 돈으로 약 3,460억 원이라는 천문학적인 금액에 낙찰되며 현대미술품 경매 사상 최고가 기록을 경신한 것이다. 이는 2023년에 세워진 클림트 자신의 기존 최고가(1억 800만 달러)를 2배 이상 훌쩍 뛰어넘는 금액이다. 20분간 이어진 팽팽한 응찰 경쟁은 현장의 모든 이들을 숨죽이게 했으며, 최종 낙찰이 결정되는 순간 장내에서는 탄성과 함께 뜨거운 박수갈채가 터져 나왔다. 낙찰자의 신원은 공개되지 않았다.

 

이번에 새 주인을 찾은 '엘리자베스 레더러의 초상'은 클림트가 1914년에서 1916년 사이에 그의 후원자였던 인물의 스무 살 딸을 모델로 그린 작품이다. 특히 이 그림은 클림트의 전체 작품을 통틀어 단 두 점밖에 존재하지 않는 전신 초상화 중 하나라는 점에서 희소성이 매우 높다. 이 걸작은 지난 40년간 세계적인 화장품 회사 에스티 로더의 창립자 에스티 로더의 아들, 레너드 로더의 뉴욕 자택에 걸려 있었다. 하지만 지난 6월 레너드 로더가 세상을 떠나면서, 그가 평생에 걸쳐 수집한 방대한 예술품들이 이번 경매를 통해 세상에 나오게 된 것이다. 한 개인의 서재에 머물던 작품이 경매장에 등장하자마자 세계 미술사의 한 페이지를 장식하게 된 셈이다.

 

이번 경매에서는 클림트의 작품만큼이나 세간의 이목을 집중시킨 또 다른 작품이 있었으니, 바로 이탈리아 출신의 설치미술가 마우리치오 카텔란의 황금 변기 '아메리카'다. 이 작품은 2019년 윈스턴 처칠 전 영국 총리의 생가에서 도난당해 더욱 유명해진 바로 그 황금 변기의 자매품으로, 무려 18캐럿 순금 약 91kg이 사용되어 제작되었다. 경매 시작가는 순수하게 금 시세에 따라 정해질 예정이며, 작품의 특이성 때문에 사방이 유리로 된 작은 화장실 공간에 별도로 설치되어 관람객들을 맞았다. 작품을 보려는 이들이 길게 줄을 섰고, 그 앞에는 '보기만 하고 만지지 마시오'라는 안내문이 붙어 진풍경을 연출했다.

 

클림트 작품의 기록적인 낙찰은 단순히 개별 작품의 가치를 넘어, 지난 2년간 침체일로를 걷던 미술 시장 전체에 활력을 불어넣을 기폭제가 될지 주목받고 있다. 전 세계 미술품 및 골동품 판매가 2년 연속 감소하고 여러 갤러리가 문을 닫는 등 위축되었던 시장 상황 속에서 이번 경매는 중요한 시험대였다. 소더비 측은 이번 주에 앙리 마티스, 제프 쿤스 등 거장들의 작품을 연이어 경매에 부치며 총 10억 달러(약 1조 4,600억 원) 이상의 판매고를 올릴 것으로 기대하고 있다. 한 점의 그림이 쏘아 올린 신기록이 얼어붙었던 미술 시장에 따뜻한 봄을 불러올 수 있을지 전 세계의 관심이 쏠리고 있다.