영화 '기생충'과 드라마 '오징어 게임'이 전 세계를 휩쓴 이후, 할리우드가 한국 배우들을 주목하기 시작하면서 새로운 기회의 문이 열리고 있다. AP통신은 18일(현지시간) 보도를 통해, 과거 이병헌, 박해수 등 소수의 톱스타에게 국한되었던 할리우드 진출이 이제는 상대적으로 덜 알려진 한국 배우들에게까지 확산되는 현상을 집중 조명했다. K-콘텐츠의 폭발적인 인기는 단순히 한국 작품의 소비를 넘어, 할리우드 제작 시스템 내에서 '구체적인 한국인 캐릭터'에 대한 수요를 창출하는 단계로 발전했다. 이에 따라 LA에 본사를 둔 '업스테이지 엔터테인먼트'와 같이 한국 배우와 할리우드를 연결하는 전문 에이전시들이 이들의 꿈을 현실로 만드는 중요한 다리 역할을 하고 있다.

 

할리우드의 변화는 캐스팅 현장에서 뚜렷하게 감지된다. 업스테이지의 공동 창업자 앨리슨 덤벨은 과거 동아시아인으로 뭉뚱그려졌던 역할 대신, 한국인으로서의 정체성을 가진 캐릭터에 대한 요구가 늘어나는 추세라고 밝혔다. 이는 한국 작품의 성공이 만들어낸 긍정적인 변화지만, '괴짜 기술 프로그래머'와 같은 고정관념은 여전히 넘어야 할 산으로 남아있다. 한편, 캐스팅 방식 자체도 진화하고 있다. 영화 '미나리' 등에 참여한 한국계 캐스팅 감독 줄리아 김은 인스타그램과 같은 소셜미디어를 통해 공개 오디션을 공지하고 새로운 얼굴을 발굴하는 등, 과거보다 훨씬 개방적인 방식으로 한국 배우들을 찾고 있다고 전했다.

 

이러한 할리우드의 '러브콜'은 한국 배우들이 해외로 눈을 돌리게 만드는 '끌림' 요인이지만, 동시에 한국 연예계 내부의 구조적인 문제가 이들을 밖으로 밀어내는 '밀림' 요인으로 작용하고 있다. '오징어 게임'에서 가면을 쓴 병정 역할로 짧게 등장했던 배우 신주환은 "3년 전부터 한국 시장이 점점 어려워지고 있다는 것을 깨달았다"며 해외 시장으로 시야를 넓히게 된 계기를 설명했다. 배우 염미선 역시 한국에서는 "30대는 젊다고 여겨지지 않는다"며 나이가 들수록 오디션 기회 자체가 줄어드는 현실적인 한계가 존재한다고 토로했다. 이처럼 좁아지는 입지와 나이에 대한 편견이 재능 있는 배우들을 새로운 기회의 땅으로 향하게 만들고 있는 것이다.

 

결과적으로, 할리우드 진출은 더 이상 불가능한 꿈이 아니라는 인식이 확산되고 있다. 넷플릭스 시리즈 '엑스오, 키티'에 출연한 배우 에이미 백은 과거 한국에서 쌍꺼풀이 없다는 이유로 캐스팅에서 배제되었던 경험을 털어놓으며, 오히려 그 외모가 해외에서는 자신만의 강점이 될 수 있었다고 말했다. 그는 "처음에는 모두가 불가능하다고 했지만, 이제 할리우드는 누구에게나 문을 열 준비가 되어 있다고 확실히 말할 수 있다"며 자신의 경험을 통해 얻은 확신을 전했다. 배우 신주환 또한 억지로 미국식 발음을 흉내 내기보다, 한국인으로서의 본연의 모습을 유지하는 것이 오히려 경쟁력이 된다는 것을 깨닫고 영어 공부에 매진하고 있다. 이들의 도전은 K-콘텐츠의 성공이 만들어낸 또 다른 희망의 증거가 되고 있다.