대한민국 청년들에게 군 복무 기간은 더 이상 사회와의 단절이나 '버려지는 시간'이 아니다. 최근 입영 예정자들 사이에서 군대를 대학 입시와 취업 준비를 위한 '전략적 요충지'로 활용하는 경향이 뚜렷해지고 있다. 이른바 '군테크(군대+재테크)' 열풍이 불면서, 병영 내 풍경이 훈련장보다 도서관을 방불케 할 정도로 급변하고 있다.

 

23일 박선원 더불어민주당 의원실이 공개한 병무청 자료는 이러한 세태를 적나라하게 보여준다. 지난해 공군 현역병 지원자는 약 8만 1천 명으로 2021년 대비 29.5%나 급증했다. 반면, 같은 기간 육군 지원자는 31.4% 감소했다.

 

공군 복무 기간(21개월)이 육군(18개월)보다 3개월이나 더 긴데도 지원자가 몰리는 기현상의 배경에는 '학습 환경'이 있다. 공군은 상대적으로 개인 정비 시간이 잘 보장되고, 부대 내 면학 분위기가 조성되어 있다는 인식이 퍼져 있기 때문이다. 우연철 진학사 입시연구소장은 "조금 더 오래 복무하더라도, 확실한 자기 계발 시간을 확보해 전역 후의 경쟁력을 높이겠다는 청년들의 실리적인 선택"이라고 분석했다.

 

병영 내 자기 계발의 스펙트럼은 과거 영어 단어장을 외우던 수준을 넘어섰다. 가장 뜨거운 감자는 단연 '군수(군대+수능)'다. 의대·치대·한의대 등 메디컬 계열 선호 현상이 극심해지면서, 군 복무 기간을 'N수'의 기회로 삼는 병사들이 폭발적으로 늘었다.

 

이러한 흐름에 발맞춰 사교육 시장도 빠르게 움직이고 있다. 메가스터디, 시대인재 등 주요 교육 업체들은 군 장병 전용 패키지 상품을 잇달아 내놓으며 '군수생' 모시기에 나섰다. 수강료 할인과 환급 혜택은 기본이고, 군부대 직배송 시스템까지 갖췄다. 온라인 커뮤니티에서는 "행정병이나 운전병이 공부 시간을 확보하기 좋다"거나 "자기계발 지원금 12만 원을 교재비로 활용하라"는 식의 '군생활 입시 공략집'이 공유되기도 한다.

 

임성호 종로학원 대표는 "청년들에게 군 복무는 입시나 취업의 '마지막 승부처'로 인식되고 있다"며 "치열한 경쟁 사회의 단면이 병영 문화까지 바꿔놓고 있다"고 진단했다. 국방의 의무를 수행하는 동시에 불확실한 미래를 대비해야 하는 20대 청춘들의 치열한 생존 전략이 군대의 풍경을 송두리째 바꾸고 있다.