죽은 이의 영혼을 달래는 엄숙한 의식인 '씻김굿'이 어린이들의 해맑은 웃음소리와 어우러지는 이색적인 풍경이 펼쳐졌다. 지난 9일 수원 정조테마공연장에서 막을 올린 국립남도국악원의 창작 국악극 '무당호랑이 쿵이'는 전통 예술의 현대적 변용이 어디까지 가능한지를 보여준 상징적인 무대였다. 공연장을 가득 메운 어린이 관객들은 주인공 호랑이 '쿵이'와 함께 모험을 즐기며, 낯설게만 느껴졌던 우리 가락과 전통 의식 속에 담긴 진정한 의미를 몸소 체험하는 시간을 가졌다.

 

작품은 검은 외모 때문에 상처받은 '흑룡'이 세상의 모든 노래를 사라지게 했다는 판타지적 설정에서 출발한다. 주인공 쿵이 일행은 흑룡의 울분을 달래고 잃어버린 노래를 되찾기 위해 진도의 전통 예술을 하나씩 배워나간다. 관객들은 단순히 공연을 관람하는 데 그치지 않고 하얀 천 위에 종이배를 띄우거나 우렁찬 목소리로 강강술래를 외치는 등 극의 흐름에 직접 참여했다. 이러한 직관적인 연출은 아이들이 씻김굿이라는 생소한 개념을 논리적인 설명 없이도 자연스럽게 받아들이게 하는 가교 역할을 했다.

 

이번 무대에는 국립남도국악원 소속의 기악, 성악, 무용 단원들이 총동원되어 수준 높은 공연을 선보였다. 배우들은 강강술래와 다시래기 등 진도 특유의 민속 예술을 노래와 춤으로 풀어내며 극의 몰입도를 높였다. 특히 노래가 사람의 닫힌 마음을 열고 공동체를 하나로 묶어주는 치유의 도구라는 메시지는 어린이뿐만 아니라 함께 자리한 성인 관객들에게도 깊은 울림을 전달했다. 처음에는 어색해하던 보호자들도 아이들의 열정에 동화되어 함께 발을 구르며 공연을 즐기는 모습이 인상적이었다.

 

국립남도국악원은 최근 전통 예술을 기반으로 한 판타지 극 등 과감한 시도를 이어가고 있다. 박정경 국립남도국악원장은 씻김의 본질이 망자를 보내는 슬픔뿐만 아니라 살아남은 이들이 다시 희망을 품게 하는 '회복'에 있다고 설명했다. 이러한 공동체의 따뜻한 정서가 우리 전통문화의 핵심이며, 이를 자라나는 세대에게 전달하는 것이 국악원의 중요한 사명이라는 것이다. 그는 아이들이 편견 없이 무대 그 자체를 즐기는 모습에서 국악의 밝은 미래를 보았다고 덧붙였다.

 

최근 글로벌 콘텐츠 시장에서 한국의 무속 신앙이나 전통 소재가 주목받는 현상에 대해서도 긍정적인 분석이 나왔다. 박 원장은 케이팝 등 대중문화가 전통을 세련되게 활용하면서 국악의 가치가 재조명받기 시작했다고 평가했다. 다만 이러한 변화 속에서도 가장 중요한 것은 전통의 '원형 보존'이라는 점을 분명히 했다. 기초가 튼튼해야 그 위에 쌓은 현대적 변용도 생명력을 얻을 수 있다는 논리다. 국악원은 앞으로도 지역 고유의 콘텐츠를 기록하고 연구하는 작업을 병행하며 미래 세대를 위한 문화 자산을 지켜갈 계획이다.

 

'무당호랑이 쿵이'의 성공은 국악이 박물관에 박제된 유물이 아니라 동시대와 호흡하는 살아있는 예술임을 증명했다. 어린이 눈높이에 맞춘 서사 구조와 관객 참여형 연출은 국악이 세대 간의 벽을 허무는 훌륭한 매개체가 될 수 있음을 보여주었다. 지역 공동체의 염원과 가치가 담긴 국악 콘텐츠가 세계적인 경쟁력을 갖추기 위해서는 이처럼 끊임없는 변주와 원형에 대한 존중이 조화를 이루어야 한다. 이번 공연은 자라나는 세대에게 우리 문화의 자부심을 심어주는 동시에 국악의 무궁무진한 가능성을 확인시켜준 소중한 계기가 되었다.