과거 음주운전 적발 사실을 숨겼다가 소속팀에서 방출됐던 내야수 배영빈이 독립야구단 울산 웨일즈 소속으로 다시 그라운드에 섰다. 지난 14일 울산 문수구장에서 만난 그는 롯데 자이언츠 시절 자신을 응원해준 팬들에게 깊은 실망을 안겨드린 점에 대해 연신 고개를 숙이며 사죄의 뜻을 전했다. 2023년 육성 선수로 시작해 1군 무대에서 가능성을 인정받았던 유망주였지만, 한순간의 잘못된 선택으로 인해 KBO로부터 1년 실격 징계를 받고 야구 인생의 최대 위기를 맞이했던 그다.

 

방출 이후 배영빈은 자숙의 시간을 보내며 자신의 삶을 되돌아보는 과정을 거쳤다. 인스타그램을 통해 공개 사과문을 올린 것은 물론, 초등학교 야구부에서 재능 기부 활동을 펼치며 야구를 처음 시작했을 때의 초심을 되새겼다. 그는 야구장에서 최선을 다하는 것만큼이나 사회봉사 활동을 통해 자신의 과오를 씻어내는 일이 중요하다고 강조했다. 죄책감은 쉽게 사라지지 않겠지만, 평생 속죄하는 마음으로 살아가겠다는 다짐을 인터뷰 내내 거듭 확인했다.

 

지난달 25일 울산 웨일즈와 계약하며 복귀의 발판을 마련한 배영빈은 실전 무대에서 매서운 타격감을 뽐내고 있다. 복귀 후 치른 8경기에서 3할 4리의 타율과 1.007이라는 압도적인 OPS를 기록하며 팀의 핵심 전력으로 자리 잡았다. 특히 지난 11일 LG 트윈스와의 경기에서는 시원한 홈런포를 가동하며 여전한 기량을 증명했다. 공수주 3박자를 갖춘 그의 활약은 리드오프로서 팀 공격의 물꼬를 트는 동시에 선수단 전체에 긍정적인 자극을 주고 있다.

 

울산 웨일즈의 장원진 감독 역시 배영빈의 전천후 활약에 만족감을 드러내고 있다. 실력도 실력이지만, 벼랑 끝에서 돌아온 만큼 매 순간 절실하게 경기에 임하는 태도가 팀 분위기를 쇄신하는 데 큰 역할을 한다는 평가다. 배영빈 스스로도 다시 유니폼을 입고 경기에 나설 수 있다는 사실 자체에 큰 행복을 느낀다고 밝혔다. 그는 자신에게 기회를 준 구단과 코칭스태프의 믿음에 보답하기 위해 그라운드 위에서 모든 에너지를 쏟아붓고 있다.

 

배영빈은 여전히 KBO리그 경기를 챙겨보며 과거 동료들의 활약을 진심으로 응원하고 있다. 롯데 시절 한솥밥을 먹었던 선수들이 좋은 성적을 내면 축하 메시지를 보내는 등 야구에 대한 변함없는 애정을 드러냈다. 언젠가 다시 프로 무대에서 동료들과 함께 뛰고 싶다는 솔직한 소망을 내비치기도 했으나, 그보다 앞서 현재 자신에게 주어진 환경에서 최선을 다해 반성하는 모습을 보이는 것이 우선이라는 점을 분명히 했다.

 

실수는 누구나 할 수 있지만, 그 이후의 행보가 그 사람의 진가를 결정짓는다. 배영빈은 현재 야구 실력뿐만 아니라 삶의 태도 전반에서 변화된 모습을 보여주기 위해 고군분투 중이다. 독립리그라는 낯선 환경에서 시작된 그의 재기 노력이 야구 팬들의 차가운 시선을 돌리고 진정한 용서를 이끌어낼 수 있을지 귀추가 주목된다. 그는 오늘도 죄송한 마음을 가슴 한구석에 품은 채, 참회의 안타를 치기 위해 타석에 들어서고 있다.