지난해 사상 처음으로 연간 관람객 650만 명을 돌파하며 새로운 역사를 썼던 국립중앙박물관이 올해 또다시 역대 최다 기록 경신을 눈앞에 두고 있다. 7일 발표된 통계에 따르면 올해 1월부터 5월까지 박물관을 찾은 누적 관람객은 이미 325만 명을 넘어섰다. 이는 지난해 같은 기간과 비교했을 때 45% 이상 급증한 수치로, 현재와 같은 추세가 하반기까지 이어진다면 사상 초유의 연간 관람객 700만 명 시대가 현실화될 것이라는 분석이 지배적이다.

 

올해의 흥행세는 연초부터 예사롭지 않았다. 겨울방학과 설 연휴가 맞물린 1월과 2월에는 두 달 연속 월간 관람객 70만 명을 돌파하며 기분 좋은 출발을 알렸다. 신학기가 시작되며 잠시 주춤했던 관람객 수는 가정의 달인 5월에 접어들자 하루 평균 2만 3천 명 이상이 방문하며 다시 70만 명 선을 회복했다. 박물관이 단순히 유물을 관람하는 정적인 공간을 넘어, 가족 단위 나들이객과 젊은 층이 즐겨 찾는 복합 문화 공간으로 완전히 탈바꿈했음을 보여주는 대목이다.

 

특히 외국인 관람객의 증가세는 국립중앙박물관의 글로벌 위상을 증명하고 있다. 올해 5월까지 박물관을 찾은 외국인은 약 12만 명으로 지난해 대비 57% 넘게 늘어났다. K-컬처의 세계적인 확산과 방한 관광객의 회복세가 맞물리면서, 국립중앙박물관은 이제 서울을 방문하는 외국인 관광객들에게 필수 방문 코스로 자리 잡았다. 한국의 전통미와 현대적인 전시 기획이 조화를 이루며 국적을 불문하고 전 세계 관람객의 눈높이를 충족시키고 있다는 평가다.

 

박물관 흥행 열풍은 서울을 넘어 지역 거점으로도 빠르게 확산되고 있다. 국립경주박물관은 지난달 말 이미 누적 관람객 100만 명을 돌파했는데, 이는 지난해보다 무려 86일이나 앞당겨진 기록이다. 경주박물관은 오는 12일부터 황룡사 터 발굴 50주년을 기념하는 특별전을 개최해 신라 최대 사찰의 위용을 담은 유물들을 선보일 예정이다. 수도권에 집중되었던 문화 향유 기회가 지역 박물관의 내실 있는 전시를 통해 전국적으로 균형 있게 퍼져나가는 긍정적인 신호로 해석된다.

 

국립중앙박물관은 하반기에도 다채로운 특별전을 앞세워 관람객 몰이를 이어갈 방침이다. 이달 23일에는 국내 최초로 태국의 불교미술과 문화를 집중 조명하는 '어메이징 타일랜드' 전시가 개막한다. 평소 접하기 힘들었던 동남아시아의 진귀한 유물 200여 점이 관람객을 맞이한다. 이어 7월부터는 한국인의 식문화를 역사적으로 고찰하는 '우리들의 밥상' 전시가 열려, 고대부터 현대에 이르는 우리 민족의 삶과 애환이 담긴 밥상 풍경을 입체적으로 조명할 계획이다.

 

박물관 측은 관람객의 양적 팽창에 발맞춰 전시 환경 개선과 관람객 편의 증진에도 힘을 쏟고 있다. 단순한 유물 전시를 넘어 디지털 기술을 접목한 실감형 콘텐츠를 확대하고, 관람객들이 편하게 쉬어갈 수 있는 휴게 공간을 확충하는 등 박물관의 문턱을 낮추기 위한 노력을 지속하고 있다. 과거의 유산을 보존하는 역할을 넘어 현대인과 소통하는 살아있는 문화 공간으로 거듭난 국립중앙박물관의 행보가 700만 명이라는 대기록 달성으로 결실을 맺을지 문화계의 이목이 쏠리고 있다.