개교 40주년을 맞이한 신도시의 한 자율형 사립고등학교에 새로운 교장이 부임하면서 평온하던 교정은 순식간에 갈등의 소용돌이에 휘말린다. 박현숙 배우가 연기하는 신임 교장은 부임하자마자 교복을 입은 채 운동장에서 농구 하는 행위를 금지하는 등 엄격한 교칙 준수를 강조한다. 이에 대해 오용 배우가 맡은 교감은 쉬는 시간 10분이라는 현실적 제약을 근거로 원칙보다는 학생 보호와 관용이 우선되어야 한다고 설득하지만, 원칙주의자인 교장의 벽은 높기만 하다. 체육복 착용이라는 사소한 지점에서 시작된 이들의 대립은 학교 운영 전반에 걸친 가치관의 충돌로 번져나간다.

 

갈등의 이면에는 대학 진학률 하락과 학업 성취도 저하라는 학교 재단의 위기감이 자리 잡고 있다. 재단이 교사 자격증조차 없는 교육행정 전문가를 교장으로 임명한 것은 자유로운 학풍보다는 효율적인 성과를 우선시하겠다는 선언과 다름없다. 이러한 변화의 방향에 반발한 교사들은 집단 사직서를 제출하며 맞서고, 김혜령 배우가 분한 학생회장 라엘을 중심으로 한 학생들은 수업 거부와 플래카드 시위를 벌이며 전면전에 나선다. 학교라는 공간은 이제 교육의 장이 아닌, 서로 다른 원칙이 부딪히는 거대한 전쟁터로 변모한다.

 

작품은 학교 뒷산으로 연습 러닝을 갔던 마라톤부 학생의 사고를 기점으로 갈등의 양상을 더욱 복잡하게 꼬아놓는다. 민원이 두려워 체험학습이나 소풍조차 기피하는 우리 교육 현장의 서글픈 자화상이 무대 위에 적나라하게 투영된다. 객관적인 시각을 유지하려 애쓰는 학생신문부장 양준의 시선은 관객들로 하여금 이 갈등 중 누구의 손을 들어줘야 할지 깊은 고민에 빠지게 만든다. 법과 원칙이라는 최소한의 기준이 급변하는 시대와 사람 사이에서 어떻게 적용되어야 하는지에 대한 근본적인 물음이 이어진다.

 

무대는 단 두 개의 의자만이 놓인 극도로 단순한 직선 구조를 띠고 있다. 이는 타협 없이 평행선을 달리는 인물들의 가치관을 시각적으로 상징한다. 마이크를 사용하지 않는 배우들의 자연 발성은 배드민턴 랠리처럼 오가는 대사에 강력한 타격감을 부여하며 극의 밀도를 높인다. 사소한 교칙 위반에서 시작해 국가와 사회 시스템에 대한 불신으로까지 확장되는 대사들은 관객들의 가슴을 파고든다. 특히 "어른들처럼 쪽팔리게 살기 싫다"는 학생회장의 외침은 기성세대 관객들에게 묵직한 부끄러움을 안긴다.

 

홍콩 작가 궈융캉의 원작을 한국의 현실에 맞게 재해석한 이번 공연은 자칫 무거울 수 있는 주제를 잔잔한 유머와 재치 있는 대사로 풀어냈다. 백상예술대상 수상 경력의 연출진과 전문 번역가가 협업하여 빚어낸 이야기는 한국 사회가 직면한 교육 문제와 세대 갈등을 예리하게 포착한다. "절이 싫으면 중이 떠나야 하느냐"는 해묵은 질문에 "주지 스님을 바꾸면 안 되느냐"고 되묻는 학생 주임의 대사는 관객들에게 통쾌함과 동시에 묘한 긴장감을 선사하며 극의 몰입도를 극대화한다.

 

연극 '원칙'은 관객에게 일방적인 정답을 강요하지 않는다는 점에서 더욱 특별하다. 극의 막바지에 진행되는 학부모 간담회 장면에서 관객들은 직접 손을 들어 학교의 운명을 결정하는 투표에 참여하게 된다. 매회 공연마다 투표 결과가 달라진다는 점은 우리 사회의 합의점이 얼마나 가변적이고 모호한지를 역설적으로 보여준다. 사소한 체육복 논란에서 시작해 시대의 정의를 묻는 이 연극은 오는 14일까지 두산아트센터 무대에서 관객들과 만나며 우리 시대의 진정한 원칙이 무엇인지 끊임없이 되묻는다.