경남 진주시가 과거의 역사적 이미지를 벗고 동시대 예술의 중심지로 거듭나기 위한 대담한 여정을 시작했다. 지난 15일 막을 올린 기획전 '이미지의 미래들-서사하는 기억, 채색화를 넘어'는 그간 진주가 쌓아온 채색화 열풍을 현대미술의 영역으로 확장하려는 야심 찬 시도다. 이번 전시는 진주시립이성자미술관을 비롯해 철도문화공원 차량정비고, 국립진주박물관 등 시내 곳곳의 문화 거점을 하나로 연결하며 도시 전체를 하나의 거대한 전시장으로 탈바꿈시켰다. 김기라 예술감독의 지휘 아래 한국 미술계를 대표하는 거장부터 신진 작가까지 35명의 작품 148점이 집결해 기초자치단체로서는 보기 드문 압도적인 규모를 자랑한다.

 

이번 전시의 핵심은 단순히 작품을 나열하는 데 그치지 않고 진주라는 도시가 가진 장소성을 예술적 서사로 치환했다는 점에 있다. 특히 근대산업유산인 옛 진주역 차량정비고를 활용한 '광장의 기억' 섹션은 노동의 흔적이 남은 붉은 벽돌 건물과 현대미술이 만나 묘한 긴장감과 울림을 선사한다. 정현 작가의 조각이 야외에서 세월의 흐름을 대변하고, 내부에서는 한국 현대사의 질곡을 담아낸 신학철의 사실주의 회화가 관객을 압도한다. 거친 선으로 인간의 실존을 묻는 서용선의 작업과 동시대 청년들의 연대를 그린 이우성의 대형 회화가 나란히 배치되어 과거와 현재, 그리고 미래가 교차하는 광장의 풍경을 완성한다.

 

진주시가 이토록 공을 들여 비엔날레급 전시를 꾸린 배경에는 국립현대미술관 분관 유치라는 전략적 목표가 자리 잡고 있다. 시는 현재 진주성 내에 위치한 국립진주박물관이 철도문화공원 부지로 이전하면, 김수근 건축가가 설계한 기존 박물관 건물을 국립현대미술관 진주관으로 활용하겠다는 구상을 구체화하고 있다. 이번 전시는 진주가 분관을 운영할 충분한 역량과 문화적 토양을 갖추었음을 대내외에 증명하는 시험대인 셈이다. 원도심의 유휴 공간을 예술 무대로 재배치함으로써 도시 재생과 문화 향유라는 두 마리 토끼를 동시에 잡겠다는 의지가 엿보인다.

 

전시 구성은 이강소, 김윤신, 심문섭 등 한국 미술의 토대를 닦은 원로 작가들의 깊이 있는 통찰에서 시작해 권오상, 정연두 등 중견 작가들의 실험적인 시도로 이어진다. 여기에 장종완 등 1980년대생 젊은 작가들의 감각이 더해지며 세대 간의 예술적 대화가 자연스럽게 흐른다. 첨단 기술이나 자극적인 주제를 내세우기보다 작품들이 놓인 공간의 역사적 맥락과 서로 호응하도록 배치한 연출 방식은 관람객들이 지역의 장소성을 단서 삼아 작품을 깊이 있게 읽어낼 수 있도록 돕는다. 이는 대도시 대형 전시에 익숙한 관객들에게도 신선한 시각적 경험을 제공하며 호평을 이끌어내고 있다.

 

철도문화공원 정비고 안팎에 설치된 작품들은 산업화 시대의 유산과 동시대 예술이 어떻게 공존할 수 있는지를 상징적으로 보여준다. 신학철의 '비상탈출' 속 인물이 뿜어내는 에너지는 낡은 목조 트러스 구조와 어우러져 한국 현대사의 역동성을 극대화한다. 그 시선은 전시장 중앙에 걸린 이우성의 작품 '해질녘 노을빛과 친구들'로 이어지며, 과거의 비극을 딛고 함께 만들어갈 공동체의 가능성을 시사한다. 이처럼 장소의 기억을 예술로 꿰어내는 서사 구조는 진주라는 도시가 지닌 문화적 잠재력을 확인시켜 주는 결정적인 대목이다.

 

진주의 이번 도전은 지역 문화 예술이 나아가야 할 새로운 이정표를 제시하고 있다. 단순히 유명 작가의 작품을 빌려오는 수준을 넘어, 지역의 역사와 공간을 현대미술의 언어로 재해석해낸 기획력은 국립현대미술관 분관 유치를 향한 진주시의 진정성을 뒷받침한다. 전시는 8월 말까지 이어지며 진주성 주변의 원도심과 미술관을 잇는 예술의 벨트를 형성할 예정이다. 역사와 예술이 숨 쉬는 도시 진주가 현대미술의 새로운 메카로 자리매김할 수 있을지 문화계의 이목이 쏠리고 있다.