일본의 패전 81주년을 하루 앞둔 시점에서 다카이치 사나에 총리가 야스쿠니 신사를 직접 방문하지 않을 것이라는 관측이 지배적이다. 과거 의원 시절부터 매년 8월 15일마다 신사를 찾아 보수 색채를 선명히 했던 그녀였지만, 최고 권력자의 자리에 오른 올해는 사뭇 다른 행보를 보이고 있다. 일본 정부는 최근 발생한 구마모토 지역의 강진 피해 복구에 총력을 기울여야 한다는 점을 불참의 공식 사유로 내세웠다. 그러나 실질적으로는 한일 관계의 복원 흐름을 깨지 않으려는 외교적 판단과 한미일 안보 협력의 틀을 유지해야 한다는 압박이 작용한 결과로 풀이된다.

 

다카이치 총리의 이러한 태도 변화는 과거 아베 신조 전 총리가 겪었던 외교적 고립의 전례를 의식한 것으로 보인다. 아베 전 총리는 재임 중 야스쿠니를 찾았다가 주변국은 물론 동맹국인 미국의 강한 우려를 산 뒤 직접 참배를 자제한 바 있다. 다카이치 총리 역시 취임 전에는 참배 강행 의지를 굽히지 않았으나, 실제 국정을 운영하는 과정에서 동북아 정세의 안정을 선택한 셈이다. 직접적인 방문 대신 공물을 봉납하는 방식의 간접 참배를 택함으로써 국내 보수 지지층의 요구와 외교적 실리 사이에서 절묘한 줄타기를 시도하고 있다.

 

총리가 거리를 두는 사이, 집권 자민당의 핵심 지도부는 오히려 결집하는 모양새다. 자민당 내 운영을 책임지는 간사장과 총무회장 등 이른바 '당 4역'이 이번 패전일에 맞춰 야스쿠니를 공동 참배하는 방안을 추진 중인 것으로 알려졌다. 개별 의원 차원의 방문은 흔한 일이었으나, 당의 상징적인 지도부가 단체로 신사를 찾는 것은 매우 이례적인 일이다. 이는 총리가 외교적 부담으로 인해 움직이지 못하는 상황에서 당 차원의 행동을 통해 우익 세력의 결집을 도모하려는 이중적인 전략으로 해석된다.

 

야스쿠니 신사는 태평양전쟁의 A급 전범들이 합사된 장소라는 점에서 일본 정치인의 방문 자체가 침략 전쟁을 정당화한다는 비판을 피하기 어렵다. 특히 한국에게 8월 15일은 식민 지배의 사슬을 끊어낸 광복절이라는 역사적 의미가 깊다. 이런 민감한 시기에 일본 집권당 지도부가 집단으로 참배를 강행하는 것은 한국 국민의 정서를 정면으로 자극하는 행위다. 일본 내부의 전문가들조차 패전일의 참배가 주변국과의 관계 개선에 찬물을 끼얹을 수 있다며 신중한 처신을 당부하는 목소리를 내고 있다.

 

일본 정부는 15일 야스쿠니 참배와는 별개로 공식적인 전몰자 추도식을 거행하며 평화에 대한 의지를 강조할 계획이다. 기하라 미노루 관방장관은 총리의 참배 여부에 대해 개인의 판단 영역이라며 말을 아끼면서도, 국가 차원의 추모 행사를 통해 전쟁의 비극을 되새기겠다는 입장을 밝혔다. 하지만 정부의 공식 수사인 '영구 평화'라는 메시지가 자민당 지도부의 신사 참배라는 실질적 행동과 모순된다는 지적은 피하기 어려워 보인다. 진정한 반성과 추모의 의미가 퇴색될 수 있다는 우려가 나오는 이유다.

 

결국 이번 8월 15일은 다카이치 정부의 향후 외교 방향을 가늠하는 중대한 시험대가 될 전망이다. 총리의 직접 참배 보류가 한일 관계의 안정적 관리를 위한 진심 어린 결단인지, 아니면 당 지도부의 단체 참배를 묵인하는 형태의 '역할 분담'인지는 조만간 드러날 참배 결과와 이후의 공식 담화를 통해 확인될 것이다. 일본 정치권의 역사 인식이 동북아시아의 평화 지형에 어떤 균형추를 던질지 전 세계의 이목이 도쿄의 야스쿠니 신사로 집중되고 있다.