19년 만에 한화 이글스를 한국시리즈 무대로 견인한 '괴물 투수' 코디 폰세가 시즌 종료 후에도 한국에 머무는 데에는 특별한 이유가 있었다. 메이저리그 복귀설이 파다한 상황 속에서도 그가 구단 제공 아파트를 떠나지 않은 것은 바로 곧 태어날 첫 아이 때문이었다. 그의 아내 엠마는 출산 예정일보다 2주가량 늦어진 지난 6일, 대전의 한 여성병원에서 수중 분만을 통해 건강한 딸을 품에 안았다. 폰세 부부는 "한국에서의 출산을 선택한 것에 후회가 없다"며 만족감과 함께 국내 의료진에게 깊은 감사를 표했다. 현재 아내가 산후 조리에 집중하고 있어 폰세 가족은 당분간 대전에 더 머무를 예정이다. 그는 오는 24일 열리는 KBO 시상식까지 참석한 뒤에야 미국행 비행기에 오를 계획이다.

 

폰세는 한국을 떠나기 전까지 각종 시상식을 휩쓸며 KBO 리그에서의 마지막을 화려하게 장식할 전망이다. 그는 먼저 오는 11일 부산으로 향해 '제12회 최동원상' 시상식에 참석한다. 8명의 선정위원으로부터 만장일치 1위 표를 받으며 수상자로 선정된 그는 故 최동원의 투구폼을 형상화한 트로피와 상금 2000만 원을 받게 된다. 이는 한화 이글스 소속 투수로는 최초의 수상이라는 점에서 의미가 깊다. 여기서 그치지 않고, 그는 KBO 시상식에서 외국인 투수 역대 최초의 4관왕과 함께 시즌 MVP 수상까지 유력하게 점쳐지고 있다. 지난 3월 아내와 단둘이 한국 땅을 밟았던 그가, 돌아갈 때는 품에 딸과 MVP 트로피를 모두 안고 금의환향할 가능성이 매우 높다.

 

이처럼 한국에서 역사적인 시즌을 보낸 폰세지만, 내년에도 그를 한화 유니폼을 입고 보기는 현실적으로 어려워 보인다. 시즌 내내 그를 주시했던 메이저리그 스카우트들의 관심은 시즌이 끝나자 더욱 뜨거워졌고, 미국 현지 유력 매체들은 연일 그의 거취를 비중 있게 다루고 있다. 'MLB 트레이드 루머스'는 2년 2200만 달러, 'ESPN'은 2년 1800만 달러, '팬그래프'는 3년 2400만 달러 등 구체적인 계약 규모까지 예측하며 그의 빅리그 복귀를 기정사실화하는 분위기다. KBO 리그의 외국인 선수 샐러리캡 제도하에서 한화가 제시할 수 있는 최대 금액이 200만 달러 남짓이라는 점을 고려하면, 메이저리그가 제시하는 금액의 반값에도 미치지 못해 사실상 잔류 협상은 불가능에 가깝다.

 

미국 현지에서는 폰세의 기량이 KBO 리그를 거치며 한 단계 더 진화했다는 평가가 지배적이다. '디애슬레틱'은 '해외 리그에서 폰세만큼 주목받는 선수는 없다'고 단언하며, 그의 투구 메커니즘 수정과 최고 시속 98마일(약 158km)에 달하는 패스트볼 구속에 주목했다. 여러 스카우트들은 그의 구위를 '전기가 흐르는 것처럼 강력하다'고 극찬한 것으로 알려졌다. 유력한 차기 행선지로는 샌프란시스코 자이언츠가 급부상하고 있다. 최근 폰세가 개인 SNS 계정으로 샌프란시스코 구단을 팔로우한 사실이 알려지며 이적설에 불을 지폈고, 샌프란시스코 지역 언론 역시 구단이 아시아 시장에 정통하며 폰세와 같은 해외 리그 성공 사례에 큰 관심을 보일 수 있다고 보도하며 그의 자이언츠행 가능성을 높게 점치고 있다.