이란 전쟁을 계기로 중국이 원유 수입량을 조절하면서 국제 에너지 시장에서 영향력을 키우고 있다는 분석이 나왔다. 세계 최대 원유 수입국인 중국이 막대한 비축유와 정유 시설을 확보한 데 이어 전기차와 대체 에너지 사용을 확대하면서 국제유가에도 영향을 줄 수 있는 위치에 올라섰다는 것이다. 

 

미국 뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) 이란 전쟁 이후 중국이 원유 수입량을 조절하면서 글로벌 유가에 영향을 미칠 수 있는 힘을 갖게 됐다고 보도했다.

 

실제로 이란 전쟁이 시작된 이후 6개월 동안 중국의 원유 수입량은 지난해 같은 기간보다 23% 감소했다. 중동산 원유에 크게 의존하는 다른 국가들이 전쟁 이후 에너지 확보에 어려움을 겪은 것과 달리 중국은 수입량을 줄이면서도 대응할 수 있는 여력을 갖추고 있었다.

 

중국은 1993년 원유 순수입국이 된 이후 석유 비축량을 꾸준히 늘려왔다. 현재 중국이 보유한 비축유는 확인 가능한 전 세계 원유 재고의 약 3분의 1에 달하는 것으로 추산된다. 필요할 경우 비축유를 활용하면서 해외 원유 구매량을 조절할 수 있는 기반을 마련한 셈이다.

 

원유 수요가 과거보다 줄어든 것도 중국의 대응력을 높인 요인으로 꼽힌다. 중국에서는 전기차 보급이 빠르게 늘어나면서 휘발유와 경유에 대한 의존도가 낮아지고 있다. 여기에 고속철도망이 발달했고 태양광 패널과 배터리 분야에서도 높은 경쟁력을 확보하고 있다.

 

석유 대신 석탄을 활용해 화학제품을 생산할 수 있는 능력도 갖추고 있다. 여러 에너지원을 활용할 수 있는 구조가 만들어지면서 특정 에너지원의 공급 차질이 중국 경제에 미치는 영향을 줄일 수 있게 됐다는 분석이다.

 

중국의 원유 수입 감소는 국제유가에도 영향을 미쳤다. 이란이 호르무즈 해협을 통한 선박 운항을 제한했지만, 국제유가는 에너지업계가 당초 예상했던 수준만큼 크게 상승하지 않았다. 중국이 원유 구매를 줄이면서 국제 시장에서 추가로 필요한 원유 물량이 감소했기 때문이다.

 

골드만삭스 원유 연구 책임자인 댄 스트루이븐은 8월 말 기준 원유 가격이 중국이 전쟁 전 수준으로 계속 원유를 수입했을 경우 예상되는 가격보다 배럴당 약 10달러 낮았다고 밝혔다.

 

컬럼비아대 글로벌 에너지 정책 센터의 에리카 다운스 수석연구원은 중국의 이런 능력을 두고 중국이 가지고 있을 것이라고 예상하지 못했던 힘이라고 평가했다. 앞으로 중국이 새롭게 확보한 에너지 영향력을 어떻게 활용할지 지켜볼 필요가 있다는 설명이다.

 

중국은 원유를 수입하는 국가이면서 동시에 세계적인 정유 대국이라는 점도 특징이다. 이란 전쟁 초기 중국은 국내 연료 공급을 확보하기 위해 제트유와 휘발유, 디젤유 등 정제연료의 수출을 엄격하게 제한했다.

 

정제연료 공급이 특히 부족했던 올봄에는 중국이 수출한 물량이 주로 베트남과 태국 등 중국과 긴밀한 관계를 유지하는 국가로 향했다. 반면 남중국해 영유권 문제 등으로 중국과 갈등을 빚어온 호주와 필리핀 등에는 공급이 제한됐다.

 

NYT는 이러한 중국의 움직임이 에너지를 정치적 수단으로 활용하는 데 주저하지 않을 가능성을 보여주는 사례라고 짚었다. 과거 희토류 수출을 제한했던 것과 비슷한 방식으로 에너지 공급을 활용할 수 있다는 분석이다.

 

다만 중국의 영향력은 산유국이 생산량을 조절해 시장에 영향을 미치는 방식과는 차이가 있다. 중국은 원유를 얼마나 사들이고 비축할지를 조절하면서 수요 측면에서 시장에 영향을 미친다는 것이다.

 

골드만삭스 애널리스트들도 중국의 원유 비축 움직임이 국제유가의 변동성을 완화하는 경향이 있다고 분석했다. 중국이 원유 비축을 늘리면 수요가 증가해 유가 상승 압력이 커지고, 반대로 비축량을 줄이면 시장의 상승 압력이 낮아지는 구조다.

 

앞으로 중국이 얼마나 많은 원유를 수입할지, 수입한 원유 가운데 어느 정도를 정제해 해외로 수출할지가 국제 에너지 시장의 주요 관심사가 될 전망이다.

 

조지 W. 부시 대통령 당시 이라크·아프가니스탄 담당 국가안보보좌관을 지낸 메이건 오설리번은 사우디아라비아가 산유량을 조절할 수 있는 능력을 바탕으로 수십 년간 지정학적 영향력을 행사해왔다고 설명했다. 이어 중국이 수요 측면에서 이와 비슷한 능력을 갖추게 된다면 미국을 비롯한 다른 국가들이 중국에 특정 행동을 요청하고 그 대가를 제공해야 하는 상황이 될 수 있다고 말했다.